Archäologen haben Beweise für eine Massenhinrichtung deutscher Gefangener gefunden, die einige Tage nach dem D-Day im Zweiten Weltkrieg gezwungen wurden, ihre eigenen Gräber zu schaufeln, und dann von der französischen Résistance erschossen wurden.
Französische und deutsche Teams entdeckten Kugeln und Patronen sowie Münzen an einem abgelegenen Ort in Zentralfrankreich, der vom letzten überlebenden Zeugen identifiziert wurde.
Nach der Kapitulation Frankreichs vor Hitler-Deutschland im Jahr 1940 gewann die Untergrund-Widerstandsbewegung über die Jahre der Besatzung an Stärke und war im Juni 1944 bereit, die alliierte Invasion in der Normandie zu unterstützen.
Bei den achttägigen Ausgrabungen in bewaldeten Hügeln in der Nähe der Stadt Meymac konnten keine menschlichen Überreste freigelegt werden.
„Die Leichen sind definitiv irgendwo da. Wir werden jetzt nicht aufhören“, sagte Xavier Kompa, Leiter des französischen Veteranenbüros im Département Corrèze.
Kompa sprach am Polizeikontrollpunkt am Anfang des Weges, der zum Gelände führt. Die Website selbst bleibt für Presse und Öffentlichkeit gesperrt.
Die Ausgrabungen wurden ausgesetzt, werden aber nach einer weiteren Analyse des Bodens und der Funde wieder aufgenommen.
Die Suche folgt den jüngsten Enthüllungen des 98-jährigen ehemaligen Widerstandskämpfers Edmond Réveil, der fast 80 Jahre Schweigen brach und zum ersten Mal über die Morde sprach.
In einem Interview mit der BBC erinnerte Réveil an die Reaktion der deutschen Gefangenen, als ihnen gesagt wurde, sie würden erschossen.
„Sie wussten, was auf sie zukam … Sie holten ihre Brieftaschen heraus und schauten sich (Fotos) ihrer Familien an. Es gab kein Geschrei. Sie waren Soldaten“, sagte er.
„Sie wurden aus einer Entfernung von vier oder fünf Metern in die Brust geschossen.“
Den Gefangenen – 46 deutschen Soldaten und einer französischen Kollaborateurin – wurde befohlen, ihr eigenes Grab in Form eines langen Grabens auszuheben.
Nach Réveils Bericht konzentrierten französische und deutsche Beamte ihre Suche auf einen Waldabschnitt in der Nähe des Weilers Encaux. Bodenradar erkannte etwas, das wie ein Graben aussah, der der Beschreibung entsprach.
Als jedoch eine Fläche von 45 x 10 Metern ausgegraben wurde, erwies sich dies als erfolglos. Anschließend richteten die Teams ihre Aufmerksamkeit auf eine angrenzende Zone, die nicht mit dem Radar analysiert worden war.
In diesem noch nicht von Bäumen befreiten Gebiet entdeckten sie Artefakte, die offenbar bestätigten, dass sie sich am richtigen Ort befanden.
Zwanzig Kugeln und Patronenhülsen stammen aus französischer, deutscher, amerikanischer und schweizerischer Herstellung – was die Vielfalt der vom Widerstand eingesetzten Waffen widerspiegeln würde.
Alle stammen aus der Zeit vor 1944, ebenso wie fünf Münzen.
Die Präfektur Corrèze sagte, dass nun weitere Studien durchgeführt würden und „wenn neue Elemente es uns ermöglichen, die Überreste zu lokalisieren, werden neue Anstrengungen unternommen, um sie zu exhumieren“.
„Es ist extrem schwierig, den genauen Ort zu finden, weil sich das Gelände so stark verändert hat“, sagte Kompa.
„Im Jahr 1944 war das noch Heideland. Die Kiefern wurden nach dem Krieg von den Amerikanern gepflanzt. Und auch die Wegeführung hat sich verändert.“
Réveils Geschichte löste bei ihrer Veröffentlichung im Mai großes Medieninteresse aus.
„Wir hatten keine Ahnung, dass die Welt so viel Aufmerksamkeit auf sich ziehen würde“, sagte Kompa. „Das ist ein weiterer Grund, warum wir weiter suchen werden.“
Als 18-jähriges Mitglied der Widerstandsgruppe Francs Tireurs et Partisans (FTP) hatte Réveil kurz nach der Landung in der Normandie am 6. Juni 1944 an einem antideutschen Aufstand in der Corrèze-Hauptstadt Tulle teilgenommen.
Bei der Landung in der Normandie – oft als D-Day bezeichnet – starteten die alliierten Streitkräfte der USA, Großbritanniens und Kanadas einen Angriff, der 11 Monate dauerte. Dies führte schließlich zur Niederlage Nazi-Deutschlands und zur Befreiung des besetzten Europas.
Tage nach dem D-Day nahmen französische Kämpfer zwischen 50 und 60 deutsche Soldaten gefangen. Doch die Kämpfer mussten durch das Eintreffen deutscher Verstärkungen in die Berge fliehen.
Als Vergeltung für den Aufstand erhängte die SS-Division „Das Reich“ am 9. Juni 99 Geiseln auf den Straßen von Tulle.
Am nächsten Tag massakrierten sie 643 Menschen im Dorf Oradour-sur-Glane, das seitdem ein leeres Denkmal ist.
Réveil war Teil der Eskorte des Widerstands, die mit ihren Gefangenen nach Nordosten zog und Bergpfade nahm, um deutschen Patrouillen auszuweichen.
Nach dreitägiger Wanderung bat der Kommandant am 12. Juni per Funk das Hauptquartier um Befehle. Damals wurde ihm befohlen, die Gefangenen erschießen zu lassen. Einige tschechoslowakische und polnische Staatsangehörige blieben verschont.
Réveil sagt, er sei nicht persönlich an der Tötung beteiligt gewesen.
Nach der Hinrichtung breitete sich ein Mantel des Schweigens aus. Es gab einen stillschweigenden Eid der rund 30 Widerstandskämpfer, es nie wieder zu erwähnen.
Réveil beschloss, sich nur zu äußern, weil er der letzte lebende Mensch war, der Zeuge war.
„Es muss erzählt werden. Es war lange genug ein Geheimnis“, sagte er gegenüber der BBC.
Im Jahr 1967 kam es – unter nie vollständig geklärten Umständen – tatsächlich zu einer ersten Ausgrabung am Ort des Geschehens. Dabei wurden 11 Leichen ausgegraben. Doch die Ausgrabungen scheinen abrupt gestoppt und alle offiziellen Aufzeichnungen gelöscht worden zu sein.
Der wahrscheinliche Grund dafür ist, dass ehemalige Mitglieder der Résistance – die immer noch zahlreich und einflussreich in der französischen Politik waren – keine Wiederbelebung der Episode wünschten, aus Angst, ihr heroisches Image zu beflecken.
Laut Meymacs Bürgermeister Philippe Brugère sind solche Überlegungen längst vorbei.
„Die Hüter der Erinnerung an den Widerstand hatten Angst, dass dies ihrem Namen schaden würde. Aber heute will niemand mehr ein Urteil fällen. Die Menschen verstehen, dass im Krieg alle Taten möglich werden.“
„Man kann auf der Seite der Rechtschaffenen stehen und trotzdem das tun, was moralisch falsch ist.“